Conversation exclusive avec George Kakuda, Président de l’Association des Exportateurs de Perles du Japon — l’homme qui a passé toute une vie au cœur d’une industrie aussi rare, complexe et discrètement époustouflante que les perles qu’elle protège. Des mers qui se réchauffent aux prix records, de l’artisanat qui disparaît à la promesse d’un luxe plus durable, George Kakuda parle avec une franchise rare du passé, du présent et de l’avenir des perles Akoya japonaises – le joyau qu’aucune machine ne peut fabriquer, qu’aucun algorithme ne peut reproduire et qu’aucun marché ne peut entièrement dompter.
- Vous supervisez une industrie où le produit naît littéralement d’une créature vivante, façonnée par la mer, au fil d’années d’élevage patient. Y a-t-il un moment -tôt dans votre carrière ou récemment -où une seule perle vous a coupé le souffle?
La perle que je porte parfois sur mon revers est une perle de 8,5 mm que mon père a sélectionnée il y a plus de 50 ans parmi la récolte de 3 millions de perles de notre entreprise. C’était une grande perle Akoya pour son époque, ayant été nourrie dans la mer pendant trois ans. Elle est si fraîche et vibrante, presque humide, et elle a un éclat métallique. C’est comme l’œil rouge d’un lapin. Je pourrais la contempler pendant une heure.
- L’élevage des perles exige une « main sûre » et des années de formation- des compétences qui ne peuvent pas être automatisées. Que ressent-on à représenter une industrie où le savoir le plus précieux vit dans les mains des gens, et non dans un manuel?
La raison pour laquelle des manuels ne peuvent pas être créés est que la manipulation diffère complètement selon l’origine des huîtres manipulées et l’environnement dans lequel elles sont cultivées. Les perliculteurs cultivent des perles dans différents environnements, non seulement en écoutant la voix des huîtres qu’ils élèvent, mais aussi en communiquant avec le vent, les marées et le soleil.
- Depuis 2019, des événements de mortalité massive d’huîtres et le réchauffement des mers ont drastiquement réduit l’offre. Franchement, à quel point l’industrie s’est-elle approchée d’un point de rupture, et qu’est-ce qui l’a sauvée?
Alors que les prix de nombreuses choses augmentaient, le prix des perles Akoya est resté d’une certaine manière constant. En 2019, la production a diminué d’environ 30 %, provoquant une forte hausse du prix unitaire. Bien que la hausse du prix unitaire ait été bienvenue pour les moyens de subsistance des producteurs, elle était critique en termes de diversité du marché.
- Une huître est essentiellement un capteur vivant de la santé de l’océan. Lorsque vous regardez aujourd’hui les données provenant de vos zones d’élevage, que vous dit la mer qu’un rapport climatique ne pourrait jamais dire?
Bien que les données puissent nous renseigner sur la température de l’eau, les niveaux d’oxygène dissous, l’apparition de marées rouges et les niveaux de chlorophylle, il y a tellement plus que les données ne peuvent pas dire. Il y a tellement de choses que nous ne pouvons apprendre qu’en interagissant directement avec les huîtres et leur environnement sur le terrain. Parfois, l’état des huîtres change radicalement sans que nous en connaissions la raison.
- Les prix des perles Akoya ont, à certaines périodes, dépassé ceux de l’or. Pourtant l’or peut être extrait à la demande -une perle ne peut pas être précipitée. Comment expliquez-vous la valeur de quelque chose qui exige la coopération de la nature à un monde habitué à la production instantanée?
Quantitativement, nous ne pouvons rien y faire, donc nous nous efforçons simplement d’avoir une production stable. L’élevage perlier japonais fonctionne dans la résilience de l’environnement. Cela signifie que les humains ne contrôlent pas la nature, mais que les humains ne sont qu’une partie de ce cycle. C’est la valeur de l’élevage perlier japonais.
- Vous positionnez Akoya comme un « luxe conscient » – traçable, naturel, non synthétique. Mais le luxe s’est toujours vendu sur le désir, pas sur l’éthique. Faites-vous confiance au consommateur d’aujourd’hui pour réellement se soucier de la provenance, ou est-ce une belle histoire que nous nous racontons?
Il existe de grandes marques européennes qui insistent pour savoir si ces perles proviennent réellement du Japon. Il en va de même pour les grossistes. Je crois que cela découle davantage de l’authenticité que de l’éthique d’une marque. Je ne ressens pas que les voix qui questionnent l’environnement, les personnes impliquées et le processus de production de ces perles diminuent.
- Les scientifiques étudient maintenant si les fermes d’huîtres perlières pourraient agir comme des actifs de « carbone bleu » -séquestrant le carbone à grande échelle. Si cela est confirmé, un collier de perles devient-il l’un des achats de luxe les plus vertueux pour l’environnement sur la planète?
C’est une possibilité. Cependant, nous devons continuer à travailler sur la manière d’augmenter le degré auquel l’élevage perlier japonais est positif pour la nature.
- La Chine produit des perles Akoya cultivées en grands volumes. Le Japon en produit moins, mais affirme que la qualité est incomparable. Combien de temps cet argument de qualité peut-il tenir – et que se passe-t-il s’il cesse d’être suffisant?
La production à grande échelle de la Chine concerne les perles d’eau douce, et non les perles Akoya cultivées. Parce que la Chine produit de grandes quantités de perles d’eau douce, un nombre considérable de belles perles apparaît forcément. Ce que nous défendons n’est pas seulement la qualité. Ce ne sont pas seulement les perles elles-mêmes, mais les histoires des personnes et de l’environnement qui entourent les perles, y compris leur transformation. Nous pensons que l’époque où la beauté seule suffisait à vendre est révolue. De plus, puisque le marché apprécie de plus en plus les différences entre les variétés de perles, nous ne voyons pas beaucoup de concurrence.
- Kobe compte plus d’entreprises perlières par kilomètre carré que n’importe où ailleurs sur terre. Qu’est-ce qui serait perdu -non pas commercialement, mais culturellement – si cette concentration disparaissait un jour?
En montant les pentes de Kitano à Kobe, vous pouvez entendre le son des perles qui sont tamisées à travers des tamis métalliques dans les entreprises de traitement des perles. Ce son s’entend généralement de loin en mars et avril, après la saison de récolte. Cela aussi fait partie de la vie quotidienne à Kobe, mais cela serait perdu.
- La JPEA a été fondée en 1954 en partie pour lutter contre la fraude et le commerce déloyal. Soixante-dix ans plus tard -la fraude est-elle encore un véritable problème, et à quoi ressemble une fausse perle Akoya pour un œil non averti ?
La JPEA est l’Association des Exportateurs de Perles du Japon. Bien que la fraude liée aux perles n’ait jamais été un problème majeur, ils surveillent constamment la situation pour garantir des achats plus sûrs. À quoi ressemblent les fausses perles pour un œil non averti ? Si vous ne savez pas à quoi ressemble une belle perle, vous pourriez penser que celle devant vous est la plus belle. Ne confondriez-vous pas une fausse perle superficiellement belle avec la vraie ?
- L’Agence japonaise des pêches a fixé un objectif d’exportation de 47,2 milliards de yens pour 2030. C’est un chiffre ambitieux pour une industrie confrontée à un déclin structurel de l’offre. Qu’est-ce qui doit bien se passer -et qu’est-ce qui vous empêche de dormir la nuit ?
Au stade de la production, l’objectif est de 20 milliards de yens de production d’ici 2030, ce qui est atteignable puisqu’il représente une augmentation de 30 % par rapport aux niveaux actuels. Les exportations ont déjà dépassé 40 milliards de yens au cours du dernier exercice fiscal. Les exportations incluent une grande variété de perles importées du monde entier et transformées au Japon, pas seulement celles produites dans les eaux japonaises.
- Si vous pouviez remettre une seule perle -celle qui représente le mieux tout ce que cette industrie défend -à quelqu’un qui ne connaît rien au Japon ou à ses mers, à quoi ressemblerait cette perle, et quelle histoire lui raconteriez-vous pendant qu’il la tient ?
Ce serait ma perle, comme mentionné au début. Je lui parlerais de l’industrie japonaise de la perle de culture vieille de 100 ans et de l’économie circulaire qui la nourrit.
La 8ᵉ Japan Pearl Fair aura lieu à Kobe du 8 au 10 juin 2026 -la seule grande exposition B2B de perles au monde, réunissant plus de 100 producteurs japonais et des acheteurs du monde entier. Entrée gratuite avec inscription préalable sur: http://japan-pearlfair.com
